以人為殉葬品的制度，稱為「人殉」，始於中國的奴隸制時代。文獻中有很多宮中女子被殺之後殉葬君主的例子。如葛洪就曾在《西京雜記》中描繪了「為博褒姒一笑」的周幽王墓被盜：「見百餘屍……唯一男子，余皆女子」，這些女子便是為周幽王殉葬之人。

在此後的秦朝，殉葬制度更加盛行，咸陽宮中數千宮人被埋葬於驪山秦始皇陵中。而兩漢以後，宮人的殉葬例子便較為少見了。此時「人殉」已經不那麼明目張胆了，而是開始變得小心翼翼，並且為那些活人穿上了「自願」的外衣。
《東周列國·春秋篇》褒姒劇照
朱元璋使野蠻的葬制死灰復燃
到了明代，以宮人殉葬再度形成了高潮。究其原因，此時正是中國封建社會後期，而封建專制的高度集權和專橫，便在喪葬制度之中體現得淋漓盡致。

明代開國君主朱元璋開啟了這個朝代的「人殉」制度，使得這一野蠻的葬制死灰復燃。而且為朱元璋陪葬的人數，也是明代最多的。明初的「人殉」候選人主要有三種：宮女、妃嬪以及被當成「貢品」進獻而來的高麗貢妃。其中佔比最大的，便是宮女。
朱元璋劇照

從時人的筆記之中，我們可以看到：「按太祖孝陵。凡嬪妃四十人……僅二人葬陵之東西」。也就是說，為朱元璋陪葬的人數，有三十八人之多。從朱元璋開始，先後五位皇帝死後，都採用了「人殉」制度。分別是明太祖、明成祖、明仁宗、明宣帝和明景帝。

「人殉」制度在統治階級內部興盛，可想而知，在當時的民間也深受其影響，妻子給丈夫陪葬之事十分普遍。至明英宗時期，肆虐一時的「人殉」制度終於被廢除。
朱元璋劇照

那麼，為何明朝開始興起「人殉」的風潮？

首先是當時的人們受到元朝文化和風俗的影響；其次是封建的「三綱五常」和「守貞殉節」已經深入當時人們的骨髓之中，為追求所謂「貞潔烈女」形象而自願赴死之人亦不枚勝舉；最後便是朱元璋個人因素和意志起了主導作用，他認為前朝滅亡最大的原因，便是「女禍」，正因如此，他臨死前下令妃嬪殉葬，以消除外戚干政的可能。

那麼，為何明朝又廢除了「人殉」制度？

一方面是此時人們的思維模式發生了轉變，明朝中後期出現了資本主義萌芽，程朱理學受到了前所未有的挑戰；另一方面是明英宗的性格使然，他與人為善、富有同情心，而且在他九歲登基時，就要面臨為他的父親殉葬妃嬪一事，他的心靈受到的觸動頗深，所以他立志要廢除這一制度。
朱元璋劇照

自從朱元璋將「人殉」制度定為祖制之後，便迅速推廣開來。其影響之深，為歷朝歷代所罕見。「人殉」制度的禮儀極其隆重，甚至還有一套嚴格執行的程序。

明朝對參與「人殉」之人的家屬，會給予一定程度的優待，以緩和矛盾。文獻中記載：「太祖崩，宮人多從死者」。他們的身份一般是沒有生育的妃嬪和宮女。
明朝皇帝劇照
妃子本應為皇帝殉葬，卻成功逃出
傳說為朱元璋陪葬的妃子之中，有一位並不想死。她抓住機會悄悄地逃了出去，不幸的是，她在逃跑過程中被守墓的士兵發現了。

面對妃子的苦苦哀求，士兵動了惻隱之心，便放了她一馬。士兵把妃子安置在陵墓附近，自己繼續做著為皇帝守墓的本職工作。士兵有時間了就會來看望妃子，這兩人日久生情，妃子為了報答士兵，便嫁給了他，還為他生了個兒子。

二十年後事發，朱棣也沒有再追究，而是讓他們世世代代為皇帝守墓，這件事慢慢地就無人提及了。